Но, как выяснилось, не всё было так радостно. Несколько Данди пало в бою, в том числе и вождь клана. Все Данди оплакивали его. Но нужно было выбрать того, кто бы возглавил клан. Таким человеком оказался Глен, сын вождя. Он часто проявлял себя как прекрасный воин, сильный, смелый, мужественный. И ответственный. У него было много качеств, которые давали ему право называться вождём клана.
Горе пришло и в дом Эйф: в бою погиб Гордон. Но ради детей она не должна была плакать. Особенно ради Клайд. Квентин был старше, ему шёл уже одиннадцатый год. Поэтому мать строго сказала ему:
- Мальчик мой, ты понимаешь меня? У вас больше нет отца. Теперь ты за него, ведь ты уже взрослый. Ты должен научиться сражаться, пришло время стать великим воином, как Глен и Нил, как твой отец. А ещё ты должен заботиться о своей маленькой сестрёнке, защищать её. Она не должна страдать от того, что у неё не стало отца. Ты понял?
- Понял, мамочка. Я буду помогать Клайд. Обещаю, что не дам ей грустить. И стану великим воином, достойным памяти отца.
А ещё Эйф рассказала Квентину, что у того мог бы быть сейчас братик, его ровесник, но, к сожалению, он умер, когда родился Квентин. Мальчику было грустно, и маму ему было жалко. Он пообещал сделать всё возможное, чтобы она не страдала так. Ведь он так её любил.
Клан Данди всецело поддержал Эйфи. Они помогли ей пережить своё горе. Но замуж она больше не вышла – Гордон был её единственной любовью. Она будет навеки верна ему...
Квентин теперь был за старшего. Он был вынужден учиться сражаться. Вождь клана Глен и Нил охотно давали ему уроки. Особого мастерства юный Данди достиг во владении бумерангом, который он научился метать ещё с детства. Он очень любил свою маленькую сестрёнку и заботился о ней, как мог. Правда, иногда его забота была несколько странной. Как и раньше, он любил удирать куда-нибудь, только теперь он везде таскал с собой Клайд! Естественно, Гол тоже за ними увязывался. Так они могли довольно долго где-то бегать, а в деревню возвращались лишь для того, чтобы поесть.
Да уж, если раньше во все дырки лазил только Квентин, то теперь и у Клайд появилась такая привычка. Правда, юный Данди старался не подвергать сестрёнку опасности и даже иногда немного ругал её. Зато сам он выделывал такое...
К тому времени он уже достаточно подрос и стал внешне очень похож на мать. Это был красивый, стройный юноша, правда, скорее ловкий, нежели сильный. И смелый. А ещё любит придумывать себе какие-нибудь занятия. В родной деревне он облазил все горы, причём умудрялся выбирать самые отвесные скалы! Сколько уже мама за него волновалась. А ему всё нипочём! Залезет высоко, посмотрит на родную деревню, а потом спокойно слезет. И ни разу не срывался. Наверное, талисман его хранит – тот самый зелёный кристалл, который достался Квентину от незнакомки. Юный Данди с детства носил его на поясе.
А ещё, как и все его сверстники, был юный Квентин немного легкомысленным и любил хвастаться своей силой. И никого-то он не боится, даже охотников Кортана! Хотя, действительно, уже несколько лет бояться было нечего. Получив достойный отпор, охотники пока не торопились напасть на деревню: увидели они, какими воинами могут быть Данди!
Да уж, Данди были прекрасные воины, причём женщины не уступали мужчинам. Вот только война никогда не была для них самоцелью. Если враг нападал, он получал достойный отпор, но никогда сами Данди ни на кого не нападали. Члены клана были очень миролюбивы. А ещё, несмотря на все тяготы жизни, на все беды, они всегда находили повод для веселья. Не могли они долго предаваться унынию. И днём, и ночью могли они устраивать празднества с песнями и танцами, в которых так любила участвовать Эйф с детьми. Иногда веселье продолжалось весь день. Часто это были не просто танцы. Ведь, захватив власть над миром, Кортан запретил учиться сражаться, так что танцы Данди стали секретной школой боевого мастерства.
Была у Данди ещё одна страсть – вкусно (и много!) поесть. Причём никогда они об этом не забывают, несмотря на жизненные тяготы. Бывало, совершенствуются мужчины в боевом мастерстве, и тут вдруг подумают: «А не пора ли нам перекусить?» - и бегут домой (в том числе и вождь клана Глен). А там уже их жёны всё приготовили. А надо сказать, что женщины Данди умели прекрасно готовить. И Эйф была в этом искусстве не последней. По крайней мере, Квентин и Клайд никогда не жаловались, а всегда просили добавки. И про Гола не забывали: ему всегда перепадал приличный кусок со стола.
А ещё у Данди сильна взаимовыручка. Если кто-нибудь из членов клана попал в беду, он всегда мог рассчитывать, что друзья придут ему на помощь. Не было такого, чтобы Данди своих бросали! А если у кого горе, клан всегда утешит.
Многими высокими моральными качествами обладали члены клана. И не напрасно Терри МакЛауд отдала своего сына Данди.
Прекрасны мирные годы, когда нет войны! Уже несколько лет не было нападений из Могонды. То ли охотники забыли о существовании деревни, то ли не могли забыть, как в последний раз получили достойный отпор. Жители деревни уже начали думать, что в ближайшее время враги не сунутся. Но однажды...
Эйф сидела у себя дома и ждала детей. Квентин как обычно убежал в горы, прихватив с собой Клайд. Гол, естественно, увязался за ними! Как же без него?
Квентин уже достаточно взрослый. Ему исполнилось шестнадцать, и он очень похож на мать. Кто не посмотрит, тут же скажут: «Настоящий сын Эйф! Весь в мать». Все верили, что он станет прекрасным воином. Клайд уже девять, это симпатичная круглолицая девочка с большими карими глазами и копной длинных рыжих волос. Брат и сестра всегда вместе, им весело вдвоём. Интересно, куда они побежали на этот раз: в лес, рвать цветы на полянке, а может быть, купаться в речке? Только бы далеко не уходили, а то мало ли что случится? И не задерживались бы допоздна... Да и есть им, наверное, уже пора. Надо что-нибудь им приготовить, решила Эйф. Почувствуют запах еды и тут же прибегут, где бы они ни были. Что бы такое сделать? Что-нибудь необычное... Она уже собиралась выйти из своего жилища, чтобы приготовить еду для детей, как вдруг...
Эйф услышала странный шум и грохот. Казалось, трясётся земля. А потом – топот ног и звуки выстрелов. Запахло гарью. Неужели...?
Она выбежала из дома и увидела всё своими глазами. Так и есть! И этого она боялась больше всего! Охотники! Они напали на деревню!
Не знали Данди, что в Могонде не хватало рабов, и Кортан приказал своему офицеру Араку набрать новых. В качестве объекта была выбрана деревня в горах. Деревня клана Данди. Родная деревня Эйф! Слово Кортана – закон, и все возражения по поводу того, что Данди – хорошие воины и будут оказывать сильное сопротивление, были отметены.
Прекрасными воинами были Данди. Вот только в этот раз оказались они не готовы к нападению. И вот теперь Эйф видела, как в страхе бежали женщины и дети, надеясь успеть добраться до спасительных гор, как хватали оружие мужчины, пытаясь дать отпор врагу. Вождь клана Глен схватил длинную палку и приготовился к бою. Охотники стреляли из огнемётов, и одно за другим вспыхивали жилища Данди. А Эйф не знала, что с её детьми. Успели ли они спрятаться? Или их схватили?
Тут она увидела, что прямо к ней с гор бежит Квентин. Значит, его пока не схватили. А Клайд он успел спрятать в горах. Молодец.
И вот Квентин уже рядом с ней. Он умоляет её бежать в горы... Он так хочет её спасти... Но она должна убедить его не бежать! Внезапно Эйф поняла, что пришло время открыть тайну. «Ты сама поймёшь, когда придёт время», - вспомнились слова... Значит, сейчас...!
И она попыталась убедить Квентина, что он не должен бежать, а должен достойно встретить врагов, дать им отпор. А ещё впервые за столько лет назвала она его настоящим именем: «Квентин МакЛауд».
Но Квентин ничего не понимал... А потом внезапно поняла Эйф, что бежать-то уже поздно! К ним приближались охотники. Один из них был в обычной униформе. Но вот второй...
Судя по форме, это был командир. Он приблизился к остолбеневшему Квентину и его матери и спокойным и одновременно издевательским тоном произнёс:
- Послушайся маму, мальчик. Иди и сразись... если осмелишься.
Потом, повернувшись к охотникам, он добавил: «Избавьтесь от этой женщины, а я позабочусь о нашем юном чемпионе!»
«Избавьтесь от этой женщины»! От неё! Эйф поняла это. И помощи ждать неоткуда. Глен стоял недалеко от них с палкой в руках, но ничем не мог помочь. Ему самому надо было защищаться. А Квентин замер в испуге, и непонятно, за себя он больше боялся или за мать.
Эйф была смелая женщина, но она боялась смерти и не хотела умирать. Поэтому, когда по приказу командира один из охотников схватил её за талию, Эйф закричала: «Нет! Нет!». В отчаянии она протягивала Квентину руки, пытаясь коснуться его (хотя бы в последний раз), словно именно это было так важно. Юноша понял, что его мать сейчас убьют. «Оставьте её!» - умолял он охотников, но понял, что мольбы напрасны. И Эйф увидела, как её сын, выхватив меч из ножен у одного из охотников, с криком «Убийца!» бросился на ненавистного командира.
Дальше она плохо помнила происходящее: с ней что-то делали, и ей было больно, очень больно. А ещё она видела две фигуры с мечами, мелькающие на фоне горящей деревни. Один из них был её сын.
Квентин никогда раньше не держал в руках меч. Поединок был коротким. Эйф увидела, как упал её сын, споткнувшись о камень и выронив оружие. Его противник занёс над ним меч со словами: «Урок окончен, дитя!», а затем охотник с силой отшвырнул Эйф. Она сильно ударилась об камни и потеряла сознание...
Через какое-то время она очнулась, но поняла, что умирает. Вокруг пахло гарью. Догорало то, что когда-то было жилищами Данди. Никого не было вокруг – ни охотников, ни Данди. Значит, всех угнали в рабство! И что с Квентином? Ей нужно было найти его прежде, чем она умрёт... Она поползла вперёд. Каждое движение причиняло ужасную боль. Но она должна была найти в себе силы...
И вот, наконец, она нашла Квентина.
Юноша лежал на спине. Глаза его были закрыты, а в груди зияла страшная рана. Квентин был мёртв! Её сын!
«Он не умрёт. Если получит смертельную рану, обретёт вечную жизнь», - внезапно зазвучали у неё в ушах слова незнакомки. И Эйф взмолилась:
- В тот день ты сказала мне, что он обретёт бессмертие. Кто бы ты ни была, сделай, чтобы было так! Пусть он оживёт! – и она почувствовала, что ей был дан ответ. «Ты должен победить, мой сын... Твоя судьба пришла...» - прошептала она и без сил повалилась на землю.
И тут произошло невероятное. Тело юноши засветилось фиолетовым светом. Фиолетовые молнии побежали к ране на груди, словно зашивая её. Потом свечение прошло, и юноша открыл глаза, вздохнул и произнёс, сам не понимая, как это может быть: «Я жив???»
- Но мне жить осталось недолго... – ответила Эйф. - Слушай меня внимательно. Ты – Избранный, Горец. Бессмертные рождаются раз в 700 лет. Я растила тебя как родного, но ты не Данди. Ты – последний из МакЛаудов. За тобой придёт незнакомец, и ты пойдёшь навстречу своей судьбе. Но сначала освободи Данди от Кортана. И, пожалуйста, не забывай заботиться о своей сестре...
Это были её последние слова. Казалось, вместе с ними из неё уходили остатки жизни. Глаза её закрылись – теперь уже навсегда. Она умерла.
...Больше не было боли... Только свет... Эйф пошла на свет и увидела... Перед ней стоял Гордон. На руках он держал их маленького сына. «Пойдём, Эйф, - произнёс он. – Пойдём, любимая. Туда, где нет боли и страданий». Эйф взяла его за руку, и они растворились в потоке света.
А Квентин стоял, склонившись над телом матери, и непонятно, что больше щипало ему глаза – дым или душившие его слёзы. И проклинал он в душе того, кто приказал её убить. Потом уже он узнал имя того человека: майор Арак, офицер Кортана...
А где-то в другом мире настоящая мать Квентина, Терри, видела страдания сына, но ничем не могла помочь. Совершенно ничем.
- Ты была смелой женщиной, Эйф. И ты многое дала моему сыну. Покойся же с миром. Пусть на твоей могиле вырастут цветы – самые прекрасные! А ты, Квентин...? Свидимся ли мы когда-нибудь? Поймёшь ли ты меня? Простишь ли? О, Ашти-Лэйна, что же мне делать?
